보건타임즈 : 흡연자, NK세포 활성도 비흡연자에 비해 평균 20% 낮다

연령대별 면역력(NK세포 활성도) 변화

-NK세포는 암세포 등 비정상 세포 자연 공격하는 역할, 암 예방 지표
-최근 기술 개발로 간단한 혈액 검사만으로 면역력 측정 가능

대한민국 성인의 면역지표를 가늠할 수 있는 조사결과가 발표됐다.

바이오기업 에이티젠(대표 박상우, www.atgenglobal.com)은 20세 이상의 대한민국 성인 284명을 대상으로 면역세포인 NK세포의 활성도를 측정한 결과를 13일 발표했다.

NK세포란 선천적으로 우리 몸이 보유하고 있는 대표적인 면역세포로 암세포와 같은 비정상세포를 파괴하는 역할을 한다. 최근 연구가 활발해지면서 면역력을 측정, 개선하는 지표로 주목 받고 있다.

▲30대 이후 노화에 따른 면역력 관리가 중요

이번 발표된 측정결과에 따르면, 남녀 공히 30대 이후부터 NK세포의 활성도가 낮아져 면역력이 떨어지는 것으로 나타났다. 연령별로 보면 30대에 남녀 모두 가장 높은 NK세포 활성도를 보였으며, 40대에는 30대에 비해 15%, 50대와 60대 이상에서는 21% 가량 감소하는 것으로 나타났다.

NK세포가 활성화 되었을 때 분비되는 단백질의 일종인 ‘인터페론-감마’ 의 측정치를 기준으로 확인한 연령대별 NK세포 활성도는 20대 777.77 pg/ml(1ml 당 피코그램, 1조분의 1그램), 30대 817.90 pg/ml, 40대 700.77 pg/ml, 50대 649.72 pg/ml, 60대 이상 642.32 pg/ml로 나타났다.

▲흡연은 면역력 저하의 주범

흡연자의 평균 NK세포 활성도는 623.02 pg/ml으로 비흡연자의 평균 NK세포 활성도 수치인 786.24 pg/ml에 비해 약 21%가량 낮은 것으로 확인됐다. ‘하루 반 갑 이하’ 흡연자에 비해 ‘하루 한 갑’ 흡연자와 ‘하루 두 갑 이상’ 흡연자는 각각 38%, 41% 가량 NK세포 활성도가 떨어지는 것으로 나타났다.

▲면역력 증강을 위한 운동은 ‘적어도 주 3회 이상’이 효과적

운동빈도에 따른 면역력의 차이를 측정한 결과 운동을 하는 대상자들이 운동을 하지 않는 그룹에 비해 면역력이 상대적으로 높은 것으로 나타났다. 매일 운동을 하는 경우의 평균 NK세포 활성도는 812.80 pg/ml으로 운동을 전혀 하지 않는 사람들의 평균값인 720.57 pg/ml에 비해 12%가량 높은 것으로 나타났다. 주당 3회 이상 운동을 할 경우에는 NK세포의 활성도가 상대적으로 증가하는 것으로 나타났지만, 2회 이하의 그룹에서는 운동을 하지 않는 그룹과 큰 차이가 없는 것으로 나타났다.

▲암을 이기기 위한 최우선 과제는 ‘면역력’

대표적인 면역력 지표인 NK세포는 일반 세포가 암세포로 변화하는 발암과정이나 각종 바이러스 감염 초기의 방어기전에서 결정적인 역할을 하는 세포로 알려져 있어 암에 대한 저항력을 측정하는 주요 지표로 주목 받고 있다.

이번 측정결과에 따르면, 암병력자나 암환자를 제외한 건강인의 NK세포 활성도 평균 수치는 남성 724.13 pg/ml, 여성 729.12 pg/ml으로 나타났다. 하지만 암환자 군을 대상으로 한 연구결과에 따르면, 췌장암 환자군에서는 106.2 pg/ml, 위암환자군에서는 264.1 pg/ml, 전립선암 환자군에서는 132.7 pg/ml, 유방암 환자군에서는 205.8 pg/ml인 것으로 측정되어 암환자와 일반인 사이의 면역력 차이가 7배 이상인 것으로 나타났다.

한편, 정상인의 체내에서는 매일 3천 개에서 5천 개 가량의 비정상세포가 생성되는 데 이러한 비정상세포를 스스로 찾아내 파괴함으로써 암발병을 예방하는 것이 NK세포의 주요한 역할로 알려져 있다.

▲NK세포를 통한 면역력 측정방법

면역력의 주요 지표인 NK세포를 측정하기 위해서는 지금까지 ‘세포독성측정방법’이 사용되어 왔는데 측정 시간과 비용이 높다는 단점이 있었다. 이번 측정엔 ‘효소면역측정법(ELISA)’인 에이티젠의 ‘NK 뷰 키트(NK Vue Kit)’가 사용됐다. 지난 해 식약청 허가를 받은 ‘NK 뷰 키트’는 전통적인 측정방법에 비해 비용과 시간을 대폭 줄인 것이 특징으로, 방사성 동위원소를 사용해 10~14일 걸리던 기존 검사 기간을 48시간으로, 검사 비용도 획기적으로 줄였다.

‘NK 뷰 키트’를 통한 면역력 측정 결과에 따르면, 측정값이 50 pg/ml 미만인 경우 NK세포의 활성도가 매우 낮은 상태로 암 혹은 각종 바이러스 질환에 대해 정밀 검사할 필요가 있고, 50 pg/ml에서 300 pg/ml 사이인 경우에는 일반인보다 낮은 경계치로 구분된다. 정상의 범위는 300 pg/ml이상으로 건강의 여부에 따라 1000 pg/ml이상의 수치가 나오기도 한다.

진단검사의학과 전문의 송민정 박사(한국의학연구소, KMI)는 “면역력을 측정한다는 개념이 아직 국내에는 생소하지만 꾸준하게 면역력의 수준을 관리하는 것이 건강의 새로운 패러다임이 될 것”이라며 “지금 질병이 없는 상태이더라도 지속적으로 건강을 유지하기 위해서는 자신의 면역 상태를 점검할 필요가 있다”고 말했다.

한편, 지난해 식약처 허가를 받은 에이티젠의 ‘NK 뷰 키트’를 통해 면역력을 측정하기 위해선 KMI 한국의학연구소(1599-7070, www.kmi.or.kr)나 강남세브란스병원(1599-6114, http://gs.iseverance.com/health), 청담엔케이클리닉(02-3447-0675, http://nk-clinic.com) 등에 문의하면 된다. 간단한 채혈을 통해 측정결과를 48시간 이내에 확인할 수 있다.