보건타임즈 : 엔케이맥스, 고품질의 NK세포치료제 대량증식 가능 기술 미국 특허 취득

체외 분리한 NK세포를 수천배에서 수십억배 대량증식 가능, 상용화시 수백만 dose 치료제로 공급 가능
동종세포치료제·CAR-NK 개발 시 생산/공급의 한계 극복 가능

[보건타임즈] 엔케이맥스(코스닥 182400)는 말초혈액에서 분리한 NK세포를 체외에서 고품질로 대량증식한 면역세포치료제 제조기술(SuperNK, 슈퍼NK)에 대해 미국 특허를 취득했다고 29일 공시했다.

본 특허는 ‘NK세포의 생산방법 및 항암용 조성물(Method of producing natural killer cells and composition for treating cancer)’에 관한 제조생산 기술특허로서, 고순도의 NK세포를 다양한 사이토카인을 사용하지 않으면서도 장기간 배양시 고품질의 NK세포치료제를 수천 배 이상 대량생산 할 수 있는 기술이다.

혈액 내 NK세포의 비율은 10~15% 수준이다. 이에 소량의 말초혈액에서 대량의 NK세포를 획득하기 위해 장기간 배양하는데, 약 한달 동안 진행하면 NK세포의 노화로 배양이 잘 되지 않았던 한계가 있었다.

또, 암 환자의 경우 NK세포의 활성도가 낮고 환자의 특성에 따라 배양이 충분하게 되지 않기도 하여 100ml 이하 소량의 혈액으로는 3~4 dose의 치료제만 생산이 가능했다.

엔케이맥스 김용만 연구소장은 “이 기술은 ▲ 암 환자의 특성에 상관 없이 소량의 말초혈액(70~80ml)에서 수천 배에서 수십억 배까지 장기간 대량생산이 가능하며, ▲ 장기간 배양하더라도 NK세포의 항암 살상능력을 높게 유지할 수 있는 것이 기존 기술과의 차이점이다. 그리고, ▲ 동종세포치료제의 경우 이러한 고품질의 NK세포치료제를 수백만 dose의 규모로 대량 생산하는 것이 필수 요건인데, 상용화시 동종 면역세포치료제의 생산/공급 측면에서 큰 강점을 가져올 수 있는 기술이라는 점에서 의미가 있다”고 전했다.

벤처캐피탈 위드인인베스트먼트의 김성재 이사는 “면역 항암제의 출현이 바꿔놓은 항암제 지형에서 면역 세포치료제의 중요성이 다시 부각되고 있다. 지금까지는 NK세포치료제로 활용할 동종 세포주 선택의 폭이 좁았고, 자가 NK세포는 대량생산에 한계가 있었다. 엔케이맥스의 기술은 이러한 난제에 돌파구 역할을 할 수 있을 것이라 기대한다. 그리고 상용화하는 과정에서 NK세포치료제 연구의 저변 확대 및 임상적 가치 증대에 기여할 것으로 예상할 수 있다”고 덧붙였다.

엔케이맥스 박상우 대표이사는 “이미 이 기술력을 적용해 면역세포치료제 물질 SNK01을 확보하고, 현재 미국에서 불응성암 대상으로 임상1상을 진행 중이며, 한국에서는 비소세포폐암 환자들을 대상으로 임상 1/2a상을 진행하고 있다.그리고, 건선을 대상으로 한 멕시코 임상1상도 조만간 마무리가 될 예정이다” 며, “엔케이맥스는 미국 특허 취득으로 면역세포치료제 대량생산의 한계점을 극복한 제조기술에 대해 미국 시장 내 독점적 지위를 확보하게 되었다. 자가세포치료제 파이프라인 관리를 넘어 현재 연구개발을 진행 중인 동종세포치료제 및 CAR-NK 치료제까지 파이프라인을 확장하겠다”라고 밝혔다.