심할 땐 흡인성 폐렴으로 이어져 '입원치료와 사망까지' 초래
주원인 '뇌졸중, 파킨슨병, 치매와 같은 신경계와 폐쇄성 폐질환 등 만성 질환'
전신 근육 줄어들면서 '혀, 저작근, 인두 근육량 감소, 기능 저하'돼 발병
김원석 교수 "유산소 운동과 근력 운동, 양질의 단백질 섭취 중요"
[보건타임즈] 근감소증을 앓는 노인이 음식 삼키지 못하는 연하장애가 발생할 위험이 높아진다는 연구결과가 발표됐다.
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김원석 교수
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백남종 교수
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분당서울대병원 재활의학과 김원석, 백남종 교수 연구팀이 근감소증과 연하장애 간의 연관성을 분석한 결과에 따르면 근감소증은 연하장애의 발생 위험을 약 2.7배까지 높이는 위험요인인 것으로 밝혀졌다.
연하장애는 음식물을 씹고 삼키는 과정이나 기능에 문제가 생긴 삼킴 장애를 말한다.
이 질환은 노인에게서 나타나는 흔한 증상 중 하나다.
삼킴 장애는 제대로 씹지 못한 음식을 삼키지 못해 정상적인 소화기 경로로 이동하지 못하거나 위까지 이르는 시간이 지연되는 등 먹고 마시는 과정의 불편해 일상생활에 미치는 영향이 클 뿐 아니라 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 질환이다.
심할 땐 흡인성 폐렴 등으로 이어져 입원치료가 필요하거나 사망을 초래할 수 있다.
이러한 연하장애를 야기하는 주요 원인으로는 뇌졸중, 파킨슨병, 치매와 같은 신경계 질환이나 만성폐쇄성 폐질환 등 만성 질환이 지목되고 있다.
하지만 이처럼 특별한 질환이나 원인이 없더라도 연하장애 증상을 보이는 노인 환자가 꽤 많다는 게 연그팀의 설명이다.
최근에 노화로 근육이 소실됨으로써 근력이 약화되는 근감소증이 연하장애를 유발하는 원인이 될 수 있다는 연구들이 발표되고 있지만, 대부분 입원환자 혹은 복지(요양)시설에 입소 중에 있는 노인을 대상으로 한 연구여서 이들 질환간의 연관성을 정확하게 확증하기엔 한계가 있었다.
이에 연구팀은 경기도 성남시에 거주하는 65세 이상 노인 중 뇌졸중, 파킨슨병, 인지장애, 만성 폐쇄성 폐질환, 턱관절 장애가 없는 236명을 상대로 근감소증이 연하장애의 위험요인이 되는지를 확인하기 위해 '한국인의 건강과 노화에 대한 전향적 연구(Korean Longitudinal Study on Health and Aging: KLOSHA)'자료를 기반으로 이 질환들 간의 상관관계를 분석해 들어갔다.
이 결과 이들 중 54명(22.9%)이 연하장애 증상을 호소했으며, 총 14명의(5.9%)의 노인이 근감소증과 함께 연하장애를 앓는 것으로 확인됐다.
또 연하장애를 유발하는 주요 원인질환이 없는 환자 54명 중 14명, 약 26%에게선 근감소증이 동반하는 것으로 밝혀졌다.
이를 토대로 근감소증을 앓는 노인에게서 연하장애 발생 위험이 약 2.7배 높아진다는 사실을 확인할 수 있었다는 게 연구팀의 설명이다.
연구팀은 "노인의 경우 몸 전체적으로 근육이 줄어들면서 혀, 저작근, 인두근육에서 근육량이 감소, 기능이 저하돼 결국 음식물을 삼키며 넘기는 기능까지 약화되는 것으로 볼 수 있다"며 "앞으로 근감소증과 연하장애 사이의 정확한 인과관계를 확인하기 위한 후속연구와 근감소증이 동반된 연하장애 환자를 위한 재활치료는 물론 임상연구가 필요하다"고 밝혔다.
김원석 교수는 "노화로 근육이 줄어들면 낙상, 골절, 대사증후군을 포함해 다양한 합병증이 발생할 뿐만 아니라 활동량이나 영양이 부족한 노인들은 연하장애 증상이 더 나빠질 수 있기 때문에 주의가 필요하다"며 "근력과 심폐기능을 유지할 수 있도록 유산소 운동과 근력 운동을 규칙적으로 실시하는 동시에 양질의 단백질 섭취를 통해 근육 량을 관리하는 것이 중요하다"고 전했다.
이 연구논문은 국제학술지 ‘dysphagia(연하장애)’ 1월 호에 게재됐다.
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