흉곽이 변형되어 미용상 자신감을 잃게 만드는 ‘새가슴’ 환자가 지금까지 유일한 치료법이었던 수술을 받지 않아도 교정이 가능한 치료용 보조기가 개발됐다.
아주대병원 흉부외과 이성수 교수가 개발한 보조기(일명 ‘Pigeon brace’)는 새가슴이 늑연골이 유연한 성장기에는 압박만으로도 교정이 된다는 원리를 이용한 것으로 가벼운 알루미늄 재질로 되어 있고, 환자의 변형된 흉곽 모양에 맞추어 제작하며, 6개월 동안 하루 20시간 정도 착용한다. 흉곽의 유연성에 따라 차이가 있지만 대부분 보조기 착용 6주 내지 8주면 흉곽 모양이 교정이 되고, 이후에는 교정된 상태를 유지하게 된다. 이때 보조기 착용기간이 충분하지 않을 경우에는 재발할 수 있으므로 6개월까지는 보조기를 꾸준하게 착용해야 한다.
이성수 교수는 “흉벽기형 중 오목가슴은 간단한 수술법이 있어 치료가 잘 되는 반면 같은 흉벽기형이라도 새가슴은 늑연골을 절제하는 수술 외에는 다른 치료법이 없어 많은 새가슴 환자가 제대로 치료를 받지 못하는 실정에 주목하여 좀 더 간편한 치료법을 고민하던 중 2008년에 수술을 하지 않아도 새가슴을 치료할 수 있는 보조기를 개발하게 됐다”고 밝혔다.
보조기 개발 이후 아주대병원 흉부외과에서 2008년 7월부터 2009년 6월까지 새가슴 치료를 위해 이 보조기룰 착용한 18명의 환자를 대상으로 치료효과를 분석한 결과 94.5%의 만족도를 보였고, 특히 6개월간 충분히 치료를 한 경우에는 100%의 만족도를 보였다. 늑연골의 골화가 일어나기 전까지는 보조기 치료로 새가슴이 대부분 교정될 수 있었으나, 너무 어리거나 성장이 이미 끝난 환자의 경우에는 보조기 치료를 충분히 시행할 수 없는 한계가 있었다.
새가슴은 원인이 명확하지 않지만 늑골 및 늑연골의 성장이 지나쳐 흉골을 전방으로 돌출시키는 질환이다. 대개 10대 초반에 발견되고 통증은 없지만 미용상 문제가 심각하다. 새가슴 환자는 정신적인 면뿐만 아니라 척추측만증, 기관지 천식과의 합병, 심장초음파상 승모판탈출증 등의 증상을 보이는 경우가 많다. 현재까지 치료는 주로 수술을 통해 하고 있으나 수술의 상처가 크고 수술범위가 넓어 흉부외과 의사조차 수술을 적극적으로 권하지 못하는 실정이다.
이번 연구결과는 지난 11월 9일 대구 인터불고호텔에서 열린 2010년 대한흉부외과학회 추계학술대회에서 ‘새가슴의 보조기 치료'라는 제목으로 발표해 참석자들에게 큰 호평을 받았다.
이성수 교수는 “새가슴 환자는 수영장이나 목욕탕 가는 것을 꺼리게 되고 민감한 시기인 사춘기에는 소극적 성향이 되는 경우가 많기 때문에 가능한 한 발견 즉시 적극적으로 보조기 치료를 해주는 것이 좋다”고 말하고 “골화가 진행되면 보조기 치료 효과가 떨어지고 수술로만 교정할 수 있기 때문에 늑연골이 골화되기 전인 17~18세 이전에 보조기 치료하는 것이 바람직하며, 다만 하루 20시간 이상을 착용하는 불편함이 있으므로 이를 이해할 수 있는 연령이 되어야 한다”고 설명했다.
►아주대병원이 개발한 새가슴 치료용 보조기
►왼쪽부터 보조기 착용 전, 착용 3개월 후, 착용 6개월 후의 CT소견
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