국내 연구진이 우리 몸의 면역반응을 담당하는 대식세포 활동이 특정 마이크로RNA(miR-223, miR-15a, miR-16)에 의해 조절돼 염증반응이 제어될 수 있다는 사실을 세계 최초로 규명해 관심이 모아지고 있다.
아주대의료원과 미국 국립암센터 공동연구진(김유선 박사, 루 젠강 박사외 4명)은 이번 연구결과를 통해 류마티스 관절염을 비롯한 여러 자가면역질환에 대한 조기 진단과 표적 치료에 새로운 희망을 가질 수 있게 됐다고 설명했다.
김유선 교수에 따르면 우리 몸의 면역시스템에서 중요한 기능을 담당하는 대식세포㈜(Macrophagy, 외부에서 침입한 균을 잡아먹는 세포)는 NF-kB라는 염증과 면역반응에 관계된 유전자들을 조절하는 인자를 통해 그 기능을 수행하는데, 대식세포의 기능이상은 자가면역질환이나 암을 포함한 다양한 질환을 유발할 수 있어 적절한 활성조절이 중요하다는 것이다.
또 이번 연구를 통해 “대식세포 분화과정에서 특정 마이크로RNA㈜에 의한 NF-kB의 활동 조절과 정상적인 면역반응을 제어한다는 새로운 기작을 밝혀, 대식세포 기능조절 이상에 의한 질환의 원인 및 발병 메카니즘 규명의 새로운 가능성을 열어 관련 질병에 대한 이해와 치료에 크게 기여할 것으로 기대된다”고 김 교수는 기대감을 나타냈다.
우리 몸은 바이러스 감염 같은 위협이 있을 때 대식세포가 이를 인지해 생체방어기능을 수행하는데, 이때 조절 이상이 생기면 지속적인 염증으로 이어지기도 하고 자가면역질환 등 염증관련 질환을 일으키는 원인이 된다.
이번 연구에서는 대식세포의 분화과정에서 특정 마이크로RNA(miR-223, miR-15a, miR-16)가 NF-kB의 활동을 조절해 면역시스템에서 이들 세포가 정상적 생체 방어기능을 수행할 수 있도록 한다는 새로운 사실을 밝혀 마이크로RNA에 의한 면역반응 조절의 새로운 기작을 보고하고 있다.
김 교수는 “이번 연구는 의-생명과학 분야에서 주목을 받고 있는 마이크로RNA에 의해 조절되는 NF-kB의 활동이 면역세포들의 활동에 영향을 미치는 새로운 유전자 조절기작을 밝힘으로써 앞으로 자가면역질환을 조절하는 새로운 전략을 세울 수 있다는데 의미가 크다”며 “마이크로 RNA가 비정상적이거나 통제를 벗어난 대식세포의 활성화가 원인이 되는 질환(암, 심혈관질환, 신경장애, 면역기능장애 등)에 대해서도 새로운 조기진단과 표적 치료법으로 이어질 가능성을 제시해 주는 것이다”고 설명했다.
이번 연구결과는 생명과학분야의 세계적 권위지인 네이처(Nature)의 자매지면서 면역학분야 최고 수준의 저널인 Nature Immunology 8월 15일자 온라인판에 게재됐으며, 9월호에 출간된다.
한편 대식세포내 NF-kB 전사조절인자는 바이러스 등 외부 위협에 대한 생체방어 반응에서 핵심적인 기능을 수행하는 유전자로 그 중요성 때문에 세계적으로 많은 연구가 진행돼 왔다.
또 마이크로RNA의 경우 최근에서야 세포의 기능을 조절하는 많은 단백질과 관계가 있다고 밝혀지면서 특정 마이크로RNA가 이들 단백질의 활성 조절에 어떻게 관여하는지 그 역할을 밝히는 연구들이 급증하고 있다.
마이크로RNA는 말 그대로 크기가 매우 작은 유전자지만 동식물 기관 형성, 생명체 탄생과 성장, 신호전달, 면역, 신경계 발달, 사멸 등 생명현상 전반에서 결정적인 작용을 하기 때문에 이에 대한 연구논문은 ‘네이처’와 ‘셀’ 등 세계적으로 권위를 인정받는 저널에 게재되고 있다.
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