최근 마이클잭슨의 죽음에 약물중독이 관여되어 있다는 보도가 나오는 가운데 국내 연구진이 약물중독의 작용기전을 이해하는데 도움이 될 새로운 세포신호전달경로를 발견해 학계의 관심이 집중되고 있다.
연세의대 생리학과 김정훈 교수는 중독성 약물인 ‘코카인’ 을 쥐(Rat)에 투여한 결과 대뇌 중격측좌핵 내에 존재하는 ERM이라는 특정 단백질의 활성이 현저하게 감소함을 관찰하고, 이 과정에 RhoA 라는 세포 내 신호전달 단백질이 관여하고 있음을 확인했다.
ERM 단백질은 세포내에서 신호전달에 관여할 뿐 아니라 세포의 구조 유지에도 중요한 역할을 하고 있어 앞으로 중독성 약물이 대뇌 세포의 구조변화에 어떻게 영향을 미치는지에 대한 단서를 제공할 수 있을 것으로 기대되고 있다.
김정훈 교수는 “중독성 약물이 ERM과 RhoA에 의한 신호전달경로를 조절할 수 있다는 사실은 이제까지 단 한건의 연구도 보고 된 적이 없는 전혀 새로운 발견이라는데 의의가 있다”며 “앞으로 지속적인 연구를 통해 보다 상세한 작용기전을 밝히는 연구를 계속해 나가겠다”고 밝혔다.
이번 연구결과는 국제적으로 권위 있는 신경과학잡지 중 하나인 ‘Neuroscience’ 온라인 판에 ‘게재예정논문’으로 올라 있다.
한편 코카인은 암페타민과 함께 대표적인 중추신경 흥분제로서 망상과 환청 등 정신질환을 유발하는 중독성이 매우 강한 물질이다.
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