10일, MED-EL은 설립자이자 CEO인 Ingeborg Hochmair(인게보그 호치마이어/사진) 박사가 asker-DeBakey Clinical Medical Research Award (레스커 의학연구상)의 수상자로 결정됐다고 발표했다.
청신경을 전기로 자극해 난청과 농(deaf) 환자의 청력을 회복시켜주는 인공 와우를 개발한 공로를 인정받았다.
Hochmair 박사와 호주 멜버른 대학 Graeme M. Clark 명예교수, 미국 듀크대학 Blake S. Wilson 박사와 공동 수상하는 이 상은 환자에 대한 임상 처방을 개선하는 데 공헌한 과학자를 대상으로 주어지며 시상식은 오는 20일 뉴욕서 개최된다.
전기공학을 전공한 Ingeborg Hochmair 박사는 세계 최초로 1977년에 비엔나에서 시술된 다채널 마이크로일렉트릭 인공 와우의 개발로 시작된 인공 와우 분야에 대한 공헌을 인정받고 있다. 이 인공 와우에는 길고 유연한 전극이 있는데 와우에서 큰 부분을 차지하는 달팽이 형상의 내이를 따라 청신경에 전기 신호를 전달할 수 있는 제품이다.
1979년에 이 제품을 개선한 차기 버전을 출시해 조용한 환경에서 신체에 착용하는 어음 처리기를 통해 입술 모양으로 단어와 문장을 이해할 수 있게 했다. 당시 이 장비를 사용했던 젊은 난청인이자 인공 와우의 개척자인 Hochmair 박사는 인공 와우에 오랜 세월을 바쳤으며 그녀 자신도 어음 처리기를 통해 지난 34년간 넓은 공간에서도 음성을 이해할 수 있었다.
또 세계 최초 BTE(Behind-the-ear)식 인공 와우 어음 처리기를 1991년에 개발했다. Hochmair 박사는 달팽이관과 그 섬세한 구조에 대한 경외심을 바탕으로, 깊이 삽입해도 달팽이관의 섬세한 구조를 보호할 수 있는 유연성을 갖춘 전극 어레이를 향한 연구개발 활동을 지속했다.
특히 최근 Hochmair 박사와 Wilson은 양이 인공 와우, 전기와 음향 자극의 결합, 편측성 난청자를 위한 인공 와우의 장점 등의 과제에 대해 협력해 온 바 있다.
인공 와우는 인간의 청각을 대체하는 최초의 제품으로 Hochmair 박사는 지식에 대한 엄정함, 개척자 정신, 그리고 최고를 향한 평생에 걸친 노력을 통해 전 세계 1만여 명에 달하는 사용자의 삶을 뒤바꾸었다.
Hochmair 박사는 “이러한 업적들은 제 남편이자 가장 가까운 협력자인 전기 엔지니어 Erwin Hochmair, 그리고 기초 연구자, 외과의, 임상의, MED-EL의 동료들, 그리고 무엇보다 제품의 최종 사용자들과 같은 훌륭한 파트너들과 함께 노력을 기울인 결과물입니다.”라고 말했다.
Hochmair 박사와 MED-EL 사의 전 임직원은 공동 수상자인 Graeme M. Clark과 Blake S. Wilson에게 “우리 평생의 일이 이렇게 권위있는 상으로 인정받는다는 사실에 너무나 기쁩니다”라고 소감을 전했다.
그녀는 또 “하지만 이 상을 통해 전 인공 와우 산업에 대한 인식, 그리고 태어나면서부터 난청 과 농 아이들을 비롯해 살아가면서 청력을 상실하는 성인에 대한 치료 방법으로서의 중요성에 대한 인식이 제고된다는 점은 더욱 기쁜 일이다. 기술의 발전 덕분에 저희 연구도 믿을 수 없이 빠르게 진행됐다. 이렇게 삶을 바꿔주는 혁신의 개발에 참여할 수 있어서 영광으로 생각하며, 앞으로도 우리의 기술적 그리고 과학적 기반을 발전시켜나가는 확고한 전통을 오랫동안 이어나갈 수 있기를 바란다”라고 Hochmair 박사는 덧붙였다.
기사최종편집일: 2024-04-19 17:18:24
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